樂山大佛開鑿的發起人是海通和尚。海通是貴州人，離鄉別家，來到樂山凌雲山下當和尚。凌雲山下乃三江匯聚之處，每當汛期，山洪暴發，洪水便似脫韁的野馬，橫衝直撞，常常毀壞農田，傾覆舟楫。為了制服江水，海通和尚立志開鑿一尊大佛來鎮住水妖。首先便是資金問題。海通和尚為了籌集資金，四處化齋，積少成多，經過數年努力，終於解決了這個問題。
開鑿之日，萬眾矚目，喜形於色，但地方官吏卻趁機刁難，聲稱要收取建造和保護費，否則不讓開工。海通和尚十分氣憤，斬釘截鐵地說：“你們可以拿走我的眼珠，但不能拿走佛財！”地方官吏面帶嘲弄的神色說：“你要真給我們眼珠，我們就不要你的佛財！”海通和尚馬上拿出尖刀，自剜其目，用盤接住，捧到官吏面前。地方官吏大吃一驚，嚇得趕緊逃離現場。海通和尚忍住劇痛，一揮手，大佛立刻開鑿。海通和尚死後，他的徒弟領着工匠繼續修造，經過90年的努力，樂山大佛終於聳立在岷江、大渡河、青衣江匯流之處。
樂山大佛頭與山齊，足踏大江，雙手撫膝，通高70餘米，頭高約15米，頭項上可置圓桌。耳長7米，眼長3.3米，耳朵中間可站兩條大漢。肩寬28米，可做籃球場。它的腳背上還可圍坐百餘人，是一尊真正的巨人。
在1959-1961的三年大飢荒的時候，大佛閉過一次眼。當時，四川餓死的人不計其數。當地人窮，人死了就拿草席一卷扔進江中。而大佛坐落在三江下游，地處三江匯口形成回水處，每天都有成群餓死的屍體順江而下飄過大佛。大佛便在一夜突然閉眼。當地的人們傳說，肯定是大佛不忍看到慘景才閉眼的。經科學人員等調查，都沒有得到答案。之後，因佛像閉眼是不祥，眼睛又重新修鑿。當年的照片還在樂山陳列館保存着。
